Przedsiębiorczość społeczna (nazywana także ekonomią społeczną) to sfera aktywności obywatelskiej, która łączy działalność ekonomiczną - biznesową z działalnością pożytku publicznego.
Samo pojęcie przedsiębiorczości społecznej składa się z dwóch słów: przedsiębiorczość + społeczna.
Przedsiębiorczość świadczy o biznesowym nastawieniu przedsiębiorstw społecznych: działają one na otwartym rynku i konkurują z tradycyjnymi firmami - muszą zarabiać aby się utrzymać.
Przymiotnik społeczna świadczy jednak o specyficznym charakterze tych przedsiębiorstw. Ich głównym celem nie jest gromadzenie zysku – bogacenie się właścicieli, lecz realizacja jakiejś misji społecznej oraz dbanie o wartości ważne dla społeczności. Dzięki temu służy wielu istotnym wartościom, m.in. integracji zawodowej i społecznej osób zagrożonych marginalizacją społeczną, tworzeniu miejsc pracy, świadczeniu usług społecznych użyteczności publicznej (na rzecz interesu ogólnego) oraz rozwojowi lokalnemu.
Ekonomia solidarna to część ekonomii społecznej, której podstawowym celem jest aktywizacja zawodowa i integracja społeczna, w tym reintegracja zawodowa i społeczna osób zagrożonych wykluczeniem społecznym oraz rehabilitacja społeczna i zawodowa osób z niepełnosprawnością.
Najprościej rzecz ujmując, przedsiębiorczość społeczna to działalność w centrum której znajduje się człowiek. Niejednokrotnie słabszy, zmagający się z różnymi trudnościami, potrzebujący wsparcia, które pozwoli mu rozwinąć skrzydła. To również działalność, w której kluczową rolę ogrywa współpraca, umiejętność słuchania innych i solidarność.
Oznacza to, że ekonomia społeczna i solidarna pozostaje na pograniczu sektora przedsiębiorczości oraz sektora organizacji pozarządowych niedziałających w celu maksymalizacji zysku.
W przedsiębiorstwach społecznych istotnym elementem jest demokratyczny i wspólnotowy charakter zarządzania firmą. Pracownik nie jest trybikiem w większej maszynie biznesowej, lecz traktowany jest jako partner, ma realny wpływ na los firmy. Zyski z działalności firmy nie są własnością szefa, który może zrobić z nimi co mu się podoba, lecz przeznaczane są na rozwój przedsiębiorstwa.
Łączenie przez przedsiębiorstwa społeczne celów społecznych z działalnością ekonomiczną pozwala im być realnym podmiotem dającym zatrudnienie swoim członkom, a także daje możliwość wpływania na otaczający nas świat społeczny.